A l'origine, le terme Blockbuster est issu du théâtre et désignait une pièce qui avait remporté un grand succès, et qui éclipsait ainsi les autres pièces en compétition. L'on retrouve également ce terme dans le vocabulaire militaire pour une puissante bombe utilisée par les Alliés durant la Seconde Guerre mondiale. Concernant le Cinéma, le terme a été réutilisé pour qualifier des productions de gros studios, le plus souvent hollywoodiens, bénéficiant d'énormes moyens financiers et humains, comme une large campagne promotionnelle et un casting notoire.
Dans les années 1950, le terme blockbuster s'appliquait surtout à des films ayant eu un gros succès au Box-office (Ben-Hur, Quo Vadis, Autant en emporte le Vent) puis par extension aux films à gros budget qui attirèrent l'attention des médias et du public par leur distribution, leurs effets spéciaux et leur casting.
Cela n'empêche évidemment pas le film d'être un échec commercial (John Carter est un bon exemple avec les 200 millions de dollars qu'il a fait perdre à The Walt Disney Company).
Le premier blockbuster communément admis en tant que genre cinématographique fut Les Dents de la Mer de Steven Spielberg en 1975, avec Universal Pictures qui dépensa des dizaines de millions de dollars dans la promotion du film. Ainsi fut lancée "l'ère des blockbusters" avec Star Wars qui inaugura juste après le début du merchandising et des produits dérivés.
En général dans ce genre de films, la qualité du scénario n'est pas très élevée, conformément au principe du "High-Concept" développé par le producteur Don Simpson, selon lequel le succès d'un blockbuster repose sur une punchline (pitch) d'une ou deux phrases ou sur une base d'idée accrocheuse (Star Wars : in a long time ago, in a galaxy far far away..), car le casting, les effets spéciaux et la campagne promotionnelle permettent de rendre le film populaire ; en effet la faiblesse du contenu de ces films n'empêche pas le public de suivre, mais la réalisation de ce type de films comporte tout de même des risques car étant donné les moyens mis en œuvre, leur échec pourrait déboucher sur une banqueroute du studio.